Tales de Mileto

§ 1 · Mileto

Um porto, não um templo

Mileto, no século VI a.C., é uma das cidades mais ricas do mundo grego. Comercia com o Egito, com a Lídia e com a Mesopotâmia, funda colônias no mar Negro e recebe, junto com as mercadorias, a astronomia babilônica e a agrimensura egípcia. É nesse ambiente de gente que viaja, mede e calcula que aparece Tales.

Ele não escreveu nada — ou, se escreveu, nada chegou até nós. Tudo o que sabemos vem de autores bem posteriores: Heródoto (séc. V a.C.), Platão e principalmente Aristóteles (séc. IV a.C.), que o coloca no começo da história da filosofia no livro I da Metafísica.

§ 2 · Arché

Tudo é água

A pergunta é pela arché: aquilo de onde as coisas vêm, de que são feitas e para onde voltam. Aristóteles resume a resposta de Tales assim:

Tales, o iniciador desse tipo de filosofia, diz que [o princípio] é a água — e por isso declarou também que a terra está sobre a água. Aristóteles, Metafísica I, 3, 983b20

Por que água? Aristóteles arrisca algumas razões: o alimento de todos os seres é úmido; o calor dos seres vivos nasce do úmido e vive dele; as sementes têm natureza úmida. A água é o que muda de estado diante dos olhos — vira vapor, vira gelo — e está presente em tudo que vive.

A mesma ideia explica a posição da terra: ela flutua sobre a água, como um pedaço de madeira (Aristóteles, Do céu II, 13). Sêneca acrescenta que Tales explicava os terremotos pelo balanço dessa água. A resposta está errada, mas é uma explicação natural: não é Poseidon sacudindo a terra com o tridente.

§ 3 · Alma

Tudo está cheio de deuses

Há duas outras frases atribuídas a Tales, ambas também por Aristóteles (Da alma I). A primeira: «tudo está cheio de deuses». A segunda: o ímã tem alma, porque move o ferro.

As duas dizem a mesma coisa. Para os gregos, alma (psyché) é antes de tudo o princípio do movimento e da vida. Se o ímã move o ferro sem ser empurrado, ele tem em si um princípio de movimento. A matéria não é morta: é viva e ativa. Os modernos chamaram essa visão de hilozoísmo (de hýle, matéria, e zoé, vida).

§ 4 · O sábio

Eclipse, pirâmide, poço e azeite

O eclipse. Heródoto conta que, durante uma batalha entre lídios e medos, o dia virou noite, e que Tales tinha anunciado aos jônios esse eclipse com antecedência. Os astrônomos calculam a data: 28 de maio de 585 a.C. É por isso que os manuais começam a filosofia nesse ano.

A pirâmide. Diógenes Laércio relata que Tales mediu a altura das pirâmides do Egito pela sombra, esperando a hora em que a sombra de um homem é igual à sua altura. Proclo lhe atribui ainda os primeiros teoremas de geometria — daí o «teorema de Tales» dos livros escolares, cuja atribuição é tradicional, não documentada.

O poço. No Teeteto (174a), Platão conta que Tales caiu num poço enquanto olhava as estrelas, e uma serva trácia riu dele: queria saber o que há no céu e não via o que estava a seus pés. É a primeira imagem do filósofo distraído.

O azeite. Aristóteles, na Política (I, 11), conta a resposta: zombado por ser pobre, Tales previu pela astronomia uma grande safra de azeitonas, alugou barato todas as prensas de Mileto e Quios durante o inverno e, na colheita, sublocou caro. Queria mostrar que os filósofos podem enriquecer se quiserem — só que não é isso que lhes interessa.